南朝民歌大多保存在清商曲詞中。清商曲是我國古代主要的流行音樂，許多民歌都以此曲演唱。南朝清商曲分為幾大類，其中最重要的是“武聲曲”和“西曲曲”，大部分民歌都屬于這兩大類。“武聲曲”發(fā)源于江南吳地，以都城建鄴（今南京）為中心。“西曲曲”發(fā)源于長江中游和漢水兩岸的城市——荊（今湖北江陵縣）、鄖（今湖北宜昌縣）、樊（今湖北襄樊市）、鄧（今河南鄧縣）等地。這些都是當(dāng)時的重要城鎮(zhèn)，商業(yè)發(fā)達(dá)的城市。因此，這些民歌多反映城市生活，與漢代樂府多反映農(nóng)村生活不同。

現(xiàn)存的《武生歌》和《戲曲歌》約有500首，其中大部分是民歌。這些歌幾乎都是描寫男女愛情生活的，十有八九是婦女所作。詩中生動地描寫了少男少女之間真摯的愛情，相見時純真快樂的表情和動作，以及分別后沉重痛苦的相思。描寫真摯深刻，文字中充滿著生命的激情和力量，展現(xiàn)了人們在愛情生活中的積極行動和美好愿望。在那個時代，在封建禮教強(qiáng)大的統(tǒng)治力量下，男女之間正當(dāng)?shù)膼矍橥貌坏綕M足，反而遭受了不少的折磨和迫害。因此，這種熱情奔放地歌唱男女愛情的詩歌，具有一定的進(jìn)步意義。但由于有些歌詞是由妓女和妾所寫，所以有些情歌帶有濃重的色情成分和粉腥味。

在《武圣歌》中，《紫夜歌》最為著名，共四十二首，全是描寫姑娘熱烈的愛情的詩篇。它常常用樸實(shí)質(zhì)樸的語言、自然和諧的聲調(diào)來抒發(fā)姑娘戀愛時的心情，委婉生動，充滿天真活潑的情趣。也有描寫失戀傷心痛苦的詩篇，這類詩篇常常借姑娘之口，表達(dá)出她們焦急甚至絕望的情緒。例如《紫夜歌》：

夜漫長，我睡不著，月亮那么亮，我想聽見那散亂的聲音在呼喚我，我會徒勞地回答。

這首詩清澈如言，描寫了女子對愛人的纏綿思念。詩中描寫了女子望著深邃的夜空和明亮的月亮，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，無法入眠，巧妙地揭示了愛人心中思念和孤獨(dú)無法排解的情感的內(nèi)心世界。女子望著明亮的月亮，思念著遠(yuǎn)方的愛人，茫然失措。朦朧中，她仿佛聽到親人斷斷續(xù)續(xù)的呼喚她，她忍不住應(yīng)了一聲，這是幻覺，當(dāng)她發(fā)現(xiàn)親人沒有呼喚她，夜空依然寂靜，她依然看到明亮的月亮高高掛在天空時，她好失望，好痛苦！

《武生歌》除了描寫少女熱烈的愛情，盼望心上人歸來團(tuán)聚外，有些還反映了封建社會由于男子不忠、多情而造成的愛情悲劇，以及愛情的不自由。例如：

男方嫁人了，又沒什么大不了的。絲綢門又沒開，也沒必要再計(jì)較了。（紫夜歌）

我愛歡，誰對我立下誓言？我時常嘆息，我背叛了我的愛人，如今我的愛人卻成了騙子。（《傲儂歌》）

詩中反映的是封建社會男女地位的不平等英語作文，拋棄女性的男性往往得不到應(yīng)有的懲罰，而女性卻得不到合理的保護(hù)。在這種可悲的境況下，女性只能主觀地希望伴侶永遠(yuǎn)不回心轉(zhuǎn)意：

仰望油桐樹，油桐花好可憐。但愿無霜無雪，吾子千秋萬代。（《半夜秋歌》）

《華山記》講的是一個青年男子在華山附近遇見一個姑娘南朝樂府民歌藝術(shù)水平最高的長詩，“無緣無故地喜歡她，患了心病而死”。送葬時路過華山姑娘家時，趕車的牛停下來不肯前進(jìn)，姑娘走出來唱了一首凄婉的歌，棺材蓋突然打開，姑娘跳進(jìn)去，為情而死。這個故事真實(shí)地反映了封建社會中，男女沒有交往和戀愛的自由，相思之痛折磨著他們，甚至為此犧牲了生命，他們幻想著死后得到解放，過上幸福的生活。反映了封建社會的種種弊端和人民對愛情的強(qiáng)烈渴望。

《西歌》中重要的歌詞有《三洲歌》、《石城樂》、《孟渚》、《顧客樂》、《烏夜啼》、《莫愁樂》、《襄陽樂》等，多是描寫女子離別的情懷。南朝時期，商業(yè)發(fā)達(dá)，長江中下游許多城市都相當(dāng)繁華，商人階層生活較為富裕，刺激了他們對愛情的浪漫追求。他們當(dāng)中有些人是行商，經(jīng)常離別而遠(yuǎn)行，所以在江邊送別的現(xiàn)象很常見。這些歌詞就反映了這種現(xiàn)實(shí)。例如：

百余帆，響徹江津。執(zhí)子之手，淚灑江湖，何時再相見？（《詩城樂》）

文煥到揚(yáng)州，在楚山上遇見了他。我雙手環(huán)腰望去南朝樂府民歌藝術(shù)水平最高的長詩，江水不住流啊！（《點(diǎn)秋樂》）

《武生歌》和《戲曲歌》在描寫愛恨情仇時，常常運(yùn)用巧妙的比喻和夸張手法，充分發(fā)揮豐富的想象力，使其思想內(nèi)容十分生動突出。如《紫夜歌，青春當(dāng)及時》用霜草貼切地比喻青春的易逝，使人明白要及時相愛。再如《讀書歌》用突然落入井中的鳥兒來比喻一個姑娘剛聽說伴侶改變主意，突然由欣喜轉(zhuǎn)為悲傷的思緒和情緒，十分貼切。

《花山記》描寫了女子悲痛欲絕的眼淚，夸張地把眼淚描繪得如江水般潺潺，能沉得人心，不僅表現(xiàn)出豐富的想象力，而且也很好地表達(dá)了女子對待愛情熱烈的態(tài)度。

北朝樂府民歌在樂府衡吹樂的歌詞中保留了下來。衡吹樂是軍隊(duì)中使用的音樂，要求莊嚴(yán)、莊重。我國古代西北各民族的音樂由于風(fēng)俗習(xí)慣，常被用作軍樂，并被中原文化所吸收。相傳漢代的衡吹樂是張揚(yáng)從西域帶過來的，但歌詞沒有流傳下來。南北朝時期，兩朝在政治上形成了對峙，但在文化上還是有交流的。南朝的武勝戲曲在北魏孝文帝、宣武帝時期傳入北朝，成為北朝上層人士經(jīng)常享受的一種娛樂。

北朝音樂也自東晉起逐漸傳入南朝，橫吹曲中的梁鼓角橫吹曲，便是其中從北方長期傳入南方，并被梁代樂府所采納和演唱的部分音樂。

北朝民歌數(shù)量遠(yuǎn)少于南朝，但內(nèi)容廣泛反映了社會生活的各個方面，既像漢代民歌一樣豐富多彩，又不像武聲、戲曲曲那樣單調(diào)，真實(shí)地記錄了游牧民族的生活狀態(tài)，多方面展現(xiàn)了北方民族的堅(jiān)韌、直率，充滿北方風(fēng)光和詼諧幽默。

北朝民歌中，描寫游牧生活的代表作品是《赤樂歌》：

赤樂川，在陰山腳下。天空如穹頂，籠罩著田野。天空廣闊，田野無邊，風(fēng)吹草低，隨處可見牛羊。

這首詩只有27個字，卻自然崇高，古樸遼闊，藝術(shù)地再現(xiàn)了草原風(fēng)光。全詩是純粹的自然風(fēng)光描寫，但這些自然風(fēng)光也是詩人親眼所見，使主人公的形象出現(xiàn)在遼闊的草原之中，讓人感受到作者對草原風(fēng)光的熱愛。它粗獷，夾雜著豪邁，有“忘我狀態(tài)”中的“我的形象”，詩中“我”的形象融入了自然風(fēng)光之中。《赤樂歌》雖然很短，但自問世以來就成為人們不斷吟誦的名篇，具有無可比擬的魅力。

反映游子漂泊的詩篇，如《龍頭歌》：

龍頭流水順山而下，想著自己，在荒野中飄蕩，清晨出發(fā)新余，傍晚停留龍頭，冷得說不出話來，舌頭卷進(jìn)喉嚨，龍頭流水發(fā)出凄厲的聲音，遠(yuǎn)望秦川，心都碎了。

它通過“不能說話，舌頭卷在喉嚨”的嚴(yán)寒，描繪出流浪兒童的痛苦，描寫得很逼真。

北朝時期，戰(zhàn)爭是最為突出的現(xiàn)象，整個北朝時期的歷史幾乎都充斥著戰(zhàn)爭，由于戰(zhàn)亂頻繁，兵役、勞役等原因，大量百姓背井離鄉(xiāng)，四處遷徙，這些反映流亡生活思鄉(xiāng)之情的作品，正是當(dāng)時社會現(xiàn)實(shí)的寫照。

北朝民歌在描寫愛情時也有著獨(dú)特的風(fēng)格，如《折柳枝》一曲，描寫的是一位少女的愛情故事，其大膽、勇敢的表達(dá)方式，充分展現(xiàn)了北方人率真、樸實(shí)的性格，與江南女子的纏綿婉轉(zhuǎn)的抒情風(fēng)格大不相同。

《木蘭辭》是北朝民歌中的代表作品，該詩通過女英雄木蘭形象的塑造，歌頌了勞動?jì)D女的善良品質(zhì)、勇敢精神和堅(jiān)強(qiáng)意志。

木蘭原本是一個“在家織布”的普通女孩，在艱苦的環(huán)境中長大。父親年邁，沒有長兄，汗又催促她出征，她思前想后，決定代他從軍，擔(dān)負(fù)起出征的艱巨任務(wù)。她買了一匹“駿馬”和一根“長鞭”，大膽踏上征程，經(jīng)黃河黑水，北上燕山朔野，萬里長征，奮戰(zhàn)十年，不僅圓滿完成了任務(wù)，而且立下大功。凱旋后，她沒有接受任何功績獎勵，只希望早日回到家鄉(xiāng)，過上一個普通勞動?jì)D女的生活。 回到家后，在父母、姐姐、哥哥們熱烈歡迎的氣氛中，她勇敢地?fù)Q上男裝，一如既往地“脫下戰(zhàn)時長袍，穿上舊衣服，在窗邊梳理頭發(fā)，在鏡子前戴上黃花”。她從不認(rèn)為自己是一個有著卓越功績的英雄，只是像以前一樣把自己當(dāng)做一個普通的女人。她表現(xiàn)出了勞動人民英雄的堅(jiān)貞、樸實(shí)和謙遜。勞動人民的高尚品質(zhì)在木蘭身上得到了充分體現(xiàn)，尤其是她作為一個女性做出如此英勇的事跡，這在以男權(quán)為中心的封建社會是不可想象的。

因?yàn)樵谀莻€社會，女性沒有權(quán)利走上戰(zhàn)場，征戰(zhàn)十年，建功千里之外，成為英雄。但現(xiàn)在木蘭卻真的做到了。這對封建社會的男權(quán)意識形態(tài)是一個巨大的沖擊。有力地表明了女性和男性一樣有能力完成英雄事跡，也表明了女性有權(quán)利和男性一樣受到同等的對待。

從這首詩的表現(xiàn)形式上看，作者運(yùn)用了多種藝術(shù)手法，如所用的比喻：“東市買良馬”四句，就用了排比；對木蘭歸來時父母、姐姐、弟弟三群人的描寫，用了疊句；排比句中有“北風(fēng)吹金甲，寒光照鐵甲。將軍百戰(zhàn)死，勇士十年歸”等精妙之句，可能是文人加工而成的，而像“朝出黃河，暮到黑山”、“窗邊梳頭，對鏡戴黃花”等句子，則樸素自然，活潑流暢，頗具感情； 此外，還有“兵書十二卷，每卷皆有我父名”、“回朝見皇上，皇上正坐在明堂”、“出門看朋友，朋友無不驚慌”等句式緊湊、生動的連環(huán)句，使作品繁復(fù)卻又妙趣橫生，讓人不厭其繁，簡潔中能傳神，讓人不覺其簡。

南北朝樂府民歌為五言、七言絕句抒情詩開辟了一條新路。雖然在漢代民歌中已經(jīng)出現(xiàn)了五言四句詩，但數(shù)量很少，影響不大。南北朝民歌絕大多數(shù)都是五言四句詩。這種剛健清新的民歌的出現(xiàn)，對當(dāng)時的形式主義文風(fēng)產(chǎn)生了很大的沖擊。同時在口語的運(yùn)用等表達(dá)手法上，也為后世詩人提供了借鑒。