貨運管理的發展經歷了配送管理、物流管理和供應鏈管理3個層次。貨運管理起源于第二次世界大戰中部隊輸送物資武器所發展下來的貯運方式和技術。在戰#后這種技術被廣泛應適于工業界，并極大地提升了企業的運作效率，為企業博得更多顧客。當初的貨運管理主要針對企業的配送部份，即在成品生產下來后，怎樣迅速而高效地經過配送中心把產品送達顧客，并盡或許維持最低的庫存量。中國貨運管理商會當時稱作實物配送管理商會，而加拿大供應鏈與貨運管理商會則稱作美國實物配送管理商會。在這個高級階段，貨運管理也是在既定數目的成品生產下來后，被動地去取悅顧客需求，將產品運到顧客指定的地點，并在貨運的領域內去實現資源最優化使用，合理設置各配送中心的庫存量。確切地說，這個階段貨運管理并未真正出現物流管理是做什么的，有的僅僅貨運管理、倉儲管理和庫存管理。貨運總監的職位當初也不存在，有的僅僅貨運主管或庫房主管。

現代意義上的貨運管理出現在20世紀80年代。人們發覺運用跨職能的步驟管理的方法去觀察、分析和解決企業經營中的問題十分有效。通過剖析物料從原材料運到車間，流經生產線上每位工作站，產出成品，再運送到配送中心，最后交付給顧客的整個流通過程，企業可以清除這些固然高效率卻實際上增加了整體效率的局部優化行為。由于每位職能部委都想盡或許地運用其產能，沒有留下任何富余，即便需求降低，則處處成為難題，致使整個步驟的中斷。又例如貨運部作為一個獨立的職能部委，總是想方設法減少其貨運費用，但若其所以而將一筆應當推進的訂單交付空運而不是海運，這或許省下了郵費，卻喪失了顧客，致使整體的落敗。因此傳統的平行職能管理已不適應現代大規模工業化生產，而縱向的貨運管理卻可以綜合管理每一個步驟上的不同職能，以取得整體最優化的協同作用。

依據《中國物流行業發展現況與區域投資機會剖析報告前瞻》統計剖析，在這個階段，貨運管理的范圍擴充到除貨運外的需求預測、采購、生產計劃、存貨管理、配送與顧客服務等物流管理是做什么的，以系統化管理企業的運作，達到整體效益的最大化。高德拉特所著的《目標》一書席卷全球制造業界，其精髓就是從生產步驟的視角來管理生產。相應地，德國實物配送管理商會在20世紀80年代中期更名為中國貨運管理商會，而美國實物配送管理商會則在1992年更名為俄羅斯貨運管理商會。