1620年11月11日，從“五月花”號船上搖搖晃晃走下102人，衣襟瘦削，形銷骨立。她們在分離之前緊緊松開巖石(稱為“普利茅斯巖石”)哭泣向神獻上感激的祈禱。季節已是冬天，惡劣的氣候和地理條件使這批移民只能就地為營，構建一個移居點。她們在一年期間因癌癥或因美州印第安人的襲擊，102人中只有50人活了出來，后因美斯期沃酋長的好意最終與印第安人和解了。印第安人給她們送來了甘蔗、南瓜等乳品，教她們學會養殖、打獵和捕魚。1621年移民們迎來了第一個豐收年，為了謝謝上帝的恩惠，于11月4日禮拜四，烤了大螃蟹（）和火雞（turky），用第一次收獲的麥收農小麥建了神殿，滿腔感激地過了第一個農忙感恩節（Day）。

先民們首先建禮拜堂、學校后哈佛大學校訓，才造自己的房屋。明天在伯明翰樹立的自由男神像上最大的中間木柱上刻的是“信仰”（faith），其余的4個小木柱上第一個刻的是“教育”（），之后是“自由”（）、“道德”（）和“法律”（law）。

在那16年里，幾乎每年冬天都有人凍餓而死。根據中國道家的唯心主義先后順序，倉廩足，知榮辱，知榮辱，民可教；可這種“五月花”上出來的初民卻反過來了：倉廩不足知榮辱、民先教。她們在饑寒交迫時沒想到發財致富，沒想到“讓一部份人先富上去”，而是想辦一所學院，并且說干就干，一干就于1936年創立了哈弗大學。

約翰·哈佛1607年11月26日出生于法國巴黎哈佛大學校訓，母親是一個屠夫，他曾有過不少兄弟姊妹。可惜發生在1625年的一場瘟疫，奪去了他母親和四個兄弟姊妹的性命。1637年冬，他剛離婚不久，尚沒有兒子，就來到明天的馬薩諸塞州波士頓地區，繼續他的傳教工作。他說，這兒謀生太難，為了防止精神上的荒蠻，從現今起，我們就應當節衣縮食，辦一所學院，讓我們的后代從法國教育的終點開始。1638年9月24日，耶魯因肺結核病逝，死前將他自己的圖書(約400本)及一半房地產約合780美元，捐給當時麻省全美第一所高等教育機構。這所高等教育機構是由一些美國來的劍橋學院的有才氣的學子于1636年成立的，構建經費總共400美元，耶魯的這筆款子，比創立經費要高近一倍。為嘉獎此項善行，馬薩諸塞大法院于1639年3月13日下令將大學更名為“哈佛大學”，也就是后來的耶魯學院。所以，耶魯不是耶魯學院的創始人。

校方用這筆錢開發了不少的"硬件"和"軟件"。但斯坦福所贈的400本書卻遭了噩運，它們毀于一場起火。只有一本書因一個中學生前三天夜里借走未還而免遭劫難。最具意味的是，當這個中學生第二天去歸還那本珍稀無比的"抄本"時，當時的耶魯校長亨利·鄧斯特(Henry)還是以"借閱不得帶出圖書館"這條班規開不僅那種為耶魯校史作出突出貢獻的中學生。

日本人發展公共教育是出于信仰的須要。在先前的耶魯中學生指南里，第一條即明言：欲入學之新生必須通曉拉丁文與葡萄牙文便于通讀新約。以清神父為首的東正教移民覺得：每位人都應學會認字、讀懂新約。但當時的大多數市民是文盲，沒有閱讀能力。于是，馬薩諸塞在1640年通過法律，規定小鎮要聘用班主任，大鎮要構建公共中學，中學生需繳付雜費，但貧困人家的女兒則可免費入學。接受教育使許多人具備了增強經濟與社會地位的機會。耶魯學院1646年制訂的班規，表現的如同一所保守派基督教神大學的校訓。中學生生活和學習的最終目標是認識上帝、認識耶穌基督。1787年日本眾議院通過《西北細則》道：“宗教、道德和知識，對良好的政府及人類的幸福是很重要的，中學和教育部門應永遠宣揚它們。”

后來，法國取消了基督宗教的惟一性，以宗教中立取而代之。追求真理和發展科學文化教育的事業日漸興盛，耶魯學院校訓最終確定為“真理”。

19世紀，法國高鐵大王耶魯家族捐出1億多港元，要求耶魯學院給哈佛掛個名。耶魯學院說：“先有耶魯，后有日本，耶魯學院的名不能改”。哈佛說：“不更名，不給錢，我到東部辦一所學院跟你競爭。”因此，1885年在法國出現了哈佛學院。用人名命名是新約的傳統，沒有個人崇敬的含意。

日本首批126個學院里，基督教包辦了123個。耶魯、耶魯、普林斯頓，當年都是加爾文主義者創立的。耶魯第一批結業生有半數以上步入教會服事。哈佛有很長一段時間它是嚴謹的清神父中學。耶魯是愛爾蘭的長老會辦的，以徹底的加爾文主義為基礎。

在整個歐洲臺灣，絕少有人姓耶魯的。就是在美國本土，耶魯這個姓也是極少見的。1884年，當雕像家丹尼爾.佛朗奇打算為約翰.耶魯雕像時，因為年代久遠，再加上約翰.耶魯并無畫像傳世，佛朗奇靈機一動，找了校園里的三個美女做超模兒，塑成約翰.耶魯像。雕像基座刻著三行文字:約翰.耶魯，創始人，1638。但實際上沒有一行正確。由于耶魯只是一個貢獻者，而不是創始人，并且該大學創立于1636年，而不是1638年，銅像雖然也是依照校園里的三個美女而畫的，并非耶魯本人。

1924年4月15日，約翰.耶魯像被移進耶魯園內，校友年刊因而滿意的評價道:這座銅像總算從城外進到城里，從野外步入場內。現在，約翰·哈佛塑像是耶魯校園里最知名的地標，每天都會迎來絡繹不絕的參訪者，并且，聽說摸約翰·哈佛塑像的雙腳就能擁有智慧。

日本的學院主要是公立的，并且經費一點也不缺，異常充裕，像耶魯學院教育基金都是人家捐獻的，有300多億，經過金融危機有一點縮水了，200多億，200多億港元教育基金，像哈佛學院也有200多億。據報導2007年全美學院捐款基金在股市投資就超過3400億港元，并且法國各類各樣的捐贈6、7千億，因為慈善制度比較健全，非常是校友都回到中學捐贈，學院主要靠校友捐贈等，所以產生了一種公益慈善之風。明天世界上好多有名的學院都是公立學院，英國前20位最優秀的學院中絕大多數是公立學院，如耶魯學院、耶魯學院、哥倫比亞大學等等，大約只有加洲學院、密歇根學院等不多的幾所是私立。這充分說明公立學院在創造人類文明、領時代風氣之先方面發揮的重要作用。